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Le marché devrait croître de 20% par an et valoir jusqu'à 4 milliards de livres sterling d'ici le milieu de la prochaine décennie
L'une des premières livraisons de drones n'a pas été opérée par un géant de la technologie de la Silicon Valley, mais par de petits criminels qui voyaient le potentiel de la nouvelle technologie.
À la fin de 2013, quelques jours avant qu'Amazon n'annonce son plan futuriste d'exploitation d'une flotte de véhicules automatisés, quatre personnes ont été arrêtées pour avoir tenté de faire passer de la contrebande dans une prison d'État de Géorgie à l'aide d'un drone.
Les gardes avaient remarqué un hélicoptère télécommandé planant au-dessus de la prison de Calhoun. Plus tard, ils ont trouvé le drone à six rotors dans une voiture voisine à côté de ce qui semblait être sa cargaison: des sachets de tabac et des téléphones portables.
Cinq ans plus tard, Amazon n’a toujours pas lancé son service de livraison par le ciel, tandis que la prolifération de drones bon marché et disponibles dans le commerce dans le monde entier a largement dépassé la capacité des autorités à les contrôler.
Au cours des deux dernières années, des drones non militaires ont fermé l’aéroport de Gatwick pendant 36 heures, ont été utilisés dans une tentative d’assassinat contre le président vénézuélien et ont même été pilotés par des combattants d’Isis pour larguer des grenades sur leurs ennemis.
En réponse à la menace, une multitude d'entreprises - des entrepreneurs de la défense d'État aux startups - ont développé des produits capables de détecter, suivre, brouiller, détruire ou même réquisitionner des drones voyous.
Ces services constituent un marché qui devrait croître de 20 à 30% au cours des prochaines années et qui pourrait valoir 4 milliards de livres d'ici le milieu de la prochaine décennie.
«C’est un très, très gros problème», a déclaré Alex Riahi, qui travaille pour Israel Aerospace Industries (IAI), le principal fabricant israélien d’aérospatiale et de défense. En septembre, IAI a publié son système Popstar, qui peut détecter et suivre des drones jusqu'à 4 km de jour ou de nuit.
IAI vend des systèmes de défense contre les drones aux gouvernements étrangers pour les placer le long de leurs frontières ou autour de sites sensibles tels que des bases militaires ou des centrales électriques pour éviter l'espionnage ou les attaques aériennes, et fournit également du matériel pour abattre des drones militaires. Mais il suscite de plus en plus l'intérêt d'autres clients - les aéroports, par exemple - qui souhaitent se protéger contre les drones achetés en magasin.
Bien que timide au sujet des prix, Riahi a déclaré que le coût de ces systèmes était inférieur à la dépense pour un grand aéroport de fermer pendant une heure.
Israël, avec son histoire de guerre des drones, est devenu un producteur clé de produits anti-drones, d'autant plus que les membres des services de renseignement militaire transfèrent souvent leurs connaissances pour créer des entreprises de haute technologie après avoir quitté l'armée. L'industrie en plein essor s'est également développée aux États-Unis, en Europe et en Chine.
Une multitude de petites entreprises entrent sur le marché. Vorpal, une autre société israélienne, a compilé une base de données des signaux émis par 95% des drones disponibles à l'achat, donnant à ses clients la possibilité de détecter la plupart des drones qui bourdonnent au-dessus de leur tête.
«Il n’existe pas de technologie civile aujourd’hui qui vous offre une solution à 100%, à toute épreuve, tous types de drones,» a déclaré Avner Turniansky, vice-président de la stratégie de Vorpal. Son produit VigilAir a été conçu pour fonctionner dans des environnements urbains denses où les bâtiments élevés et le «bruit» radio cachent souvent les signaux des drones.
Au cours du concours Eurovision de la chanson organisé à Tel Aviv cette année, la police israélienne a acheté son système et a attrapé plus de 20 personnes qui utilisaient des drones dans des zones d'exclusion aérienne au-dessus des sites. Les autorités voulaient purifier l'air pour éviter toute attaque potentielle, mais aussi pour s'assurer que les drones ne tombaient pas accidentellement sur de grandes foules.
Turniansky a déclaré qu'aucun des auteurs n'avait des objectifs apparemment néfastes et que dans la plupart des cas, ils n'avaient aucune idée qu'ils volaient illégalement.
Les drones ont souvent des protections internes telles que des logiciels qui les empêchent de survoler des sites sensibles, ce qui signifie que le drone s'arrêtera en l'air comme s'il avait heurté un mur virtuel. Mais Turniansky a déclaré qu'au moins un drone confisqué à l'Eurovision avait été falsifié pour bloquer son GPS, lui permettant de voler librement.
Une fois détectés, les drones peuvent être contrôlés par une cyber-attaque à distance ou, plus simplement, être projetés dans les airs avec des armes à filet. Des brouilleurs radiofréquences sont également utilisés, mais pas dans les aéroports où ils pourraient affecter les systèmes de sécurité. «Dans un aéroport, personne ne veut faire de l'embouteillage», a déclaré Turniansky.
Il a déclaré que le système de Vorpal non seulement suit les drones, mais permet également aux utilisateurs de localiser les personnes qui les pilotent. Cette information est souvent plus cruciale que l'emplacement du drone, car abattre un drone perturbant un aéroport est inutile si l'opérateur en a plus sous la main. «Dans de tels cas, la capacité de vous dire où l'opérateur est très précieux», a déclaré Turniansky.
Nimo Shkedy est également israélien, mais sa société de défense contre les drones, ApolloShield, a son siège à New York. Il vend une technologie de contre-drone, y compris des «pistolets» de brouillage qui bloquent les drones avec des ondes radio. Aux États-Unis, ces types de systèmes ne peuvent être vendus qu'à des agences gouvernementales ou avec une autorisation officielle, mais la liste des clients potentiels s'allonge.
«Nous avons commencé avec des stades et des événements publics», a déclaré Shkedy. «Mais maintenant, cette technologie et ces exigences sont partout - aéroports, VIP, prisons, frontières, centrales électriques, raffineries de pétrole, centrales nucléaires, ports maritimes, yachts», a-t-il déclaré.
Shkedy et son partenaire commercial ont lancé l'entreprise en 2016 après avoir appris que le mannequin israélien Bar Refaeli avait tenté en vain de fermer l'espace aérien au-dessus de son mariage pour empêcher les paparazzi d'utiliser des drones. Si elle et son fiancé milliardaire, Adi Ezra, avaient des produits anti-drone, ils auraient pu bloquer leur zone eux-mêmes.
«Nous avons réalisé que c’était un gros problème et qu’il est en augmentation», a déclaré Shkedy. «Et il est en augmentation depuis.»
