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Alors que nous devenons de plus en plus dépendants du GPS, la perspective d'une panne semble de plus en plus inquiétante.
Il y a près d'un demi-siècle, le département américain de la Défense a commencé à travailler sur un projet expérimental visant à lancer une série de satellites dans l'espace pour permettre de localiser n'importe quel endroit sur Terre.
47 ans plus tard, et le système de positionnement mondial (GPS) est partout et dans tout, des applications de suivi d'activité de nos smartphones aux systèmes de navigation des avions.
Avant de recevoir le prix Queen Elizabeth pour l'ingénierie de 1 million de livres sterling la semaine dernière, l'architecte en chef du GPS, Bradford Parkinson, a déclaré à ZDNet que rendre l'outil accessible à tous faisait partie de son plan dès les premières étapes du projet.
Et cela a également fait partie du plan du gouvernement américain: en 1983, l'administration Reagan a déclaré qu'elle garantirait et fournirait effectivement un GPS à des fins militaires et civiles.
«Le président Reagan a établi qu'une connaissance fiable de votre position est quelque chose que le gouvernement devrait fournir autant que des phares pour les navires ou des feux de navigation pour les avions», a déclaré Parkinson. "Et nous y sommes: maintenant, le monde entier prend le GPS pour acquis."
Reagan ne pouvait pas prédire, à l'époque, que les ingénieurs développeraient des puces bon marché et suffisamment sophistiquées pour alimenter plus de cinq milliards de smartphones à travers le monde, tous équipés de GPS et contribuant à une dépendance mondiale à la technologie.
Et maintenant, Parkinson soutient que la technologie doit être protégée de sa plus grande menace: le brouillage.
Le brouillage se produit lorsque trop de bruit est diffusé par des tiers sur les mêmes fréquences que celles utilisées par les satellites pour envoyer des données aux récepteurs au sol, qui à leur tour calculent leur emplacement en déterminant leur distance par rapport au satellite.
En envoyant des signaux radio sur ces fréquences, ou sur des fréquences voisines de celles utilisées par la technologie, le brouillage arrête efficacement la navigation GPS.
«Nous devons protéger ces fréquences», a déclaré Parkinson. "Il y a plusieurs milliards de personnes dans le monde qui dépendent d'eux - et je ne pense pas que beaucoup soient très doués pour lire une carte si leur GPS échoue."
La Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis est bien consciente du problème. Il a pris des mesures pour punir l'utilisation des brouilleurs GPS, qui sont de petits appareils qui envoient des signaux radio sur les mêmes fréquences que le GPS pour remplacer ou déformer les signaux satellites.
"La pire menace de toutes", dit Parkinson, "est lorsque votre autorité nationale autorise les émetteurs au sol à fonctionner à côté des fréquences GPS. Je lutte contre ce problème depuis neuf ans maintenant.
"La FCC pourrait autoriser des fréquences proches au point que cela dégraderait le GPS. Personne ne me croit, mais elles sont si proches. Autoriser ce serait délibérément autoriser une licence à un brouillage et le rendre légal."
Et pourtant, il y a beaucoup à perdre d'une défaillance du signal GPS, et pas seulement pour les consommateurs qui utilisent Google Maps pour leur trajet du matin. L'Agence spatiale britannique, par exemple, a estimé qu'une panne de GPS de cinq jours pourrait coûter à l'économie britannique plus de 5 milliards de livres (6.5 milliards de dollars).
En Californie du Sud, la technologie est utilisée pour étudier le mouvement des plaques tectoniques et évaluer la probabilité de tremblements de terre. Le GPS est utilisé pour l'agriculture de précision, pour cartographier les champs et augmenter la productivité tout en répartissant mieux l'utilisation des engrais. Et bien sûr, les services d'urgence et les pompiers dépendent de plus en plus d'outils de navigation GPS.
En d'autres termes, la protection des fréquences GPS dans le monde moderne est essentielle. Pour cette raison, le département américain des transports a publié l'année dernière une évaluation sur la "compatibilité des bandes adjacentes GPS, une analyse des fréquences voisines du spectre GPS et la question de savoir si elles devraient être utilisées à des fins commerciales.
En ce qui concerne l'avenir, cependant, Parkinson n'est pas du tout optimiste; et une innovation qui a joué dans son esprit est les drones contrôlés par GPS.
De la perturbation des vols de 100000 passagers à Gatwick l'année dernière à l'échouement de 14 avions de lutte contre les incendies lors de l'incendie de Maria en Californie le mois dernier, la capacité des drones à semer le chaos n'a plus à être démontrée.
Et avec Amazon prévoyant maintenant de déployer une flotte de drones pour livrer des colis directement à nos portes, il est probable que plus d'appareils seront vus voler tôt ou tard.
Il est facile de comprendre pourquoi la perspective de brouillage des signaux GPS lorsque des drones sont à proximité d'aéroports ou de services d'urgence n'est "pas une très bonne idée", selon les termes de Parkinson.
Pour lui, la solution est assez simple. «Demandez aux entreprises de respecter la licence qu'elles ont», a-t-il déclaré. "Et si vous les aimez vraiment, trouvez-leur une autre bande de fréquences. Mais ne brouillez pas celle du GPS."
